LE SOMMEIL DE 0 À 3 ANS

Maturation et organisation du sommeil

L’organisation du sommeil d’un bébé s’installe progressivement et la patience est de mise pour surmonter les difficultés jusqu’à la mise en place du rythme jour/nuit de 24 heures. C’est vers l’âge de 3 ans que le sommeil du jeune enfant se rapproche de celui de l’adulte. Mais pour en arriver à ce stade, le cerveau doit prendre le temps de maturer. Le rythme repos/activité de la maman au cours de la grossesse et l’alternance lumière/obscurité après la naissance sont des « donneurs de temps » importants pour synchroniser l’horloge biologique du bébé sur un rythme de 24 heures.

1/ Le sommeil du fœtus

La maturation de l’horloge biologique débute chez le fœtus vers 18 semaines de gestation. Autour de 5 mois dans le ventre de sa mère, le fœtus vit des périodes d’agitation ou de tranquillité. Il dort de façon quasi ininterrompue pendant toute la grossesse et ce, même pendant l’accouchement. Il ne se réveille qu’au moment des contractions utérines les plus fortes et de l’expulsion. Son sommeil est indépendant de celui de sa mère.

Vers 7 mois (environ 27 semaines) deux états de sommeil distinctifs apparaissent : agité et calme. Ces périodes s’alternent alors de façon régulière et stable tout au long des mois qui suivent.

2/ Le sommeil du nouveau-né prématuré

Le sommeil du prématuré peut être comparé à celui du fœtus de même « âge gestationnel ». À 30 semaines, sommeil agité et sommeil calme alternent selon des cycles de 45 à 50 minutes. Une part de sommeil mal défini entre agité et calme, appelé sommeil indéterminé, se manifeste également.

3/ Le sommeil du nouveau-né à terme

Entre la naissance et un mois, le nouveau-né dort entre 16 et 18 heures sur 24 heures. Certains auront besoin de 14 heures de sommeil et d’autres de 20 heures.

Le sommeil du nouveau-né est biphasique, ultradien et polyséquentiel :

biphasique : il comporte seulement 2 phases ;
ultradien : le bébé ne fait pas la différence entre le jour et la nuit ;
polyséquentiel : le sommeil fonctionne par séquences tout au long de la journée.

Le nouveau-né s’endort en sommeil agité (l’équivalent du sommeil paradoxal de l’adulte) et alterne des phases de sommeil agité et de sommeil calme. Les cycles tournent autour de 50 minutes (contre 90 minutes environ chez l’adulte), avec une possibilité d’éveil entre chaque cycle, de sorte que les réveils sont fréquents, que ce soit pour manger ou pour découvrir son monde environnant. Par contre, il se fatigue vite et se rendort rapidement pour 50 minutes environ !

Lors du sommeil agité, le bébé bouge les doigts, les bras, les jambes. L’activité de son cerveau est intense. Il « s’exprime » à travers une variété de mimiques en lien avec les six émotions primaires de tout être humain :

la joie (sourires aux anges) ;
la colère ;
la surprise ;
la peur ;
le dégout ;
la tristesse.

Sa respiration n’est pas régulière et il peut même lui arriver d’ouvrir les yeux brièvement ou plusieurs minutes mais il dort.

Pendant le sommeil calme, le bébé reste immobile, son visage est détendu, la respiration posée et régulière et les yeux demeurent fermés sans mouvements oculaires. Quelques sursauts peuvent subvenir ainsi que des mouvements de succion.

4/ Le sommeil de 2 mois à 1 an

Vers 2 mois les cycles s’allongent et l’horloge interne est suffisamment mature pour permettre progressivement l’alternance jour-nuit. Certains nourrissons sont capables de faire des nuits de 8 à 9 heures à cet âge, d’autres sont plus lents à installer leur rythme. Le plus souvent, vers 4 mois le bébé fait ses nuits. Mais attention, un bébé génétiquement « petit dormeur » dormira peu et pleurera plus facilement.

Au niveau des cycles de sommeil, entre 6 et 12 mois, l’organisation du rythme veille/sommeil se consolide. La progression se poursuit avec des cycles qui s’allongent et se diversifient. Ainsi vers 6-9 mois, leur durée s’approche d’1 heure 10 et se compose de 3 phases : sommeil paradoxal, lent et lent profond.

Vers 6 mois le temps de sommeil total est d’environ 14 heures. La nuit représente environ 12 heures de sommeil, soit 10 à 12 cycles du sommeil (contre 5 à 6 chez l’adulte). En cours de journée, les périodes de sommeil sont plus courtes et sont entrecoupées d’éveils de plus en plus longs.

À partir de 9 mois, le nombre de siestes diminue, le train du sommeil débute par une phase de sommeil lent léger, puis lent profond suivi du sommeil paradoxal.

5/ Le sommeil entre 1 an et 3 ans

C’est vers 12-18 mois que le sommeil a acquis les caractéristiques du sommeil de l’adulte. La maturation du sommeil se poursuit donc avec une diminution de la durée totale qui se situe à 12-13 heures vers 3 ans. La sieste du matin disparaît autour de 18 mois. Le sommeil de nuit a une organisation bien stable.

La durée du cycle de sommeil change et commence à s’allonger autour des 2 ans pour atteindre 1h30 à 2h à l’âge de 3-4 ans. Entre minuit et 5 h du matin, des éveils peuvent subsister. Ils sont physiologiques et passent le plus souvent inaperçus car l’enfant se rendort seul. On observe aussi une augmentation du sommeil lent profond avec des phénomènes de parasomnies dès 3 ans. La durée du sommeil nocturne est de 10h en moyenne mais là encore, chaque enfant a des besoins qui lui sont propres.

6/ La sieste

Vers 1 an la sieste de fin d’après-midi disparaît avec un passage à 2 siestes par jour : l’une en fin de matinée et l’autre en début d’après-midi. Le bébé est de plus en plus éveillé dans la journée et il fait des nuits d’un sommeil plus continu et d’une durée d’une dizaine d’heures environ. Il a maintenant la capacité de se rendormir seul.

Comme mentionné un peu plus tôt, la sieste du matin disparaît ensuite vers 18 mois. Seule la sieste en tout début d’après-midi persiste pour la grande majorité, soit 90 % des enfants de cet âge. Elle se maintient habituellement en petite section de maternelle et parfois même en moyenne section mais disparaîtra progressivement entre 4 et 6 ans.

Il est donc primordial que de bonnes habitudes soient prises dès le plus jeune âge, puisque la structuration du rythme veille/sommeil se met en place avant 3 ans. Préserver la qualité et le plaisir du sommeil, respecter le caractère génétique propre à chaque enfant, c’est aider son tout-petit à grandir à travers cette fonction vitale qu’est le sommeil.

_D’après Christine Ramonnet, sophrologue
Mis à jour le 11.02.2022